학령인구 감소 속에서도 이주배경 학생 수가 꾸준히 증가해 올해 처음으로 20만 명을 넘어섰다. 그러나 이들의 학교생활 적응과 학업 성취 수준은 여전히 낮은 것으로 나타나, 공교육 중심의 통합적 지원이 시급하다는 지적이 제기됐다.

9일 국회 교육위원회 소속 조국혁신당 강경숙 의원이 교육부로부터 제출받은 자료에 따르면, 2023학년도 이주배경 고등학생은 2만1,527명으로, 이 중 477명이 자퇴해 자퇴율은 2.22%로 집계됐다. 이는 2020년 1.36%, 2021년 1.93%, 2022년 1.99%에서 꾸준히 상승한 결과로, 처음으로 2%대를 돌파했다.

같은 기간 전체 고등학생의 자퇴율은 2020년 1.06%, 2021년 1.52%, 2022년 1.87%, 2023년 2.00%로 나타났다. 이주배경 학생의 자퇴율이 전체 학생 평균보다 높으며, 특히 다문화 고교생 자퇴율이 2%를 넘어선 것은 이번이 처음이다.

이주배경 학생이 학교를 그만두는 주요 이유는 ‘학교 부적응’이었다. 2020년 77명, 2021·2022년 138명, 2023년 206명이 학교생활에 적응하지 못해 자퇴했다. 교육 현장에서는 대부분의 수업이 한국어로만 진행되면서 언어 이해의 어려움이 학업 부진으로 이어지고, 또래 관계 형성에도 어려움을 겪는다고 분석한다.

교육부는 국가수준 학업성취도 평가에서 이주배경 학생의 결과를 별도로 산출하지 않고 있다. 그러나 한국교육과정평가원(평가원) 등에서는 상당수가 기초학력 미달 수준인 ‘수준 1’에 속할 것으로 추정한다. 언어 장벽뿐 아니라 문화적 차이, 정서적 소외, 경제적 제약 등이 복합적으로 작용하면서 학교생활 전반에 영향을 미치는 것으로 보인다.

여성가족부가 실시한 ‘2024년 전국 다문화가족 실태조사’ 결과에서도 학습 격차는 뚜렷하게 드러난다. 최근 1년간 사교육을 받았다고 응답한 이주배경 학생은 57.8%로, 전체 청소년 평균(81.4%)보다 23.6%포인트(p) 낮았다. 사교육 기회가 부족한 만큼 학업 성취도와 진학률에도 영향을 미치고 있다.

같은 조사에 따르면, 이주배경 학생의 71.6%가 4년제 이상 대학 진학을 희망했으나 실제 고등교육기관 진학률은 61.9%에 그쳤다. 이는 비이주배경 학생보다 13.0%p 낮은 수준이다. 2021년 10명 중 4명가량만 대학에 진학했던 것과 비교하면 개선세를 보이고 있지만, 여전히 교육 불평등이 뚜렷하다는 지적이다.

전문가들은 이주배경 학생의 학업 부진이 단순히 ‘언어 문제’에 그치지 않는다고 말한다. 교실 내 상호작용 부족, 또래관계에서의 소외감, 학습지원 접근성 격차, 진로 탐색의 한계 등 복합적 요인이 얽혀 있다는 것이다. 이에 따라 언어교육 중심의 지원을 넘어, 학습·정서·진로를 포괄하는 통합적 접근이 필요하다는 목소리가 높다.

강경숙 의원은 “이주배경 학생들이 빠르게 증가하고 있는 만큼, 단순한 언어 지원을 넘어 학습·정서·진로 전반을 아우르는 통합 지원이 필요하다”며 “공교육이 중심이 되어 학교 적응과 학업 지속을 돕는 체계적 지원을 강화해야 한다”고 강조했다.